גופנו מורכב מסוגים שונים ורבים של תאים. במצב רגיל התאים גדלים, מתחלקים ומייצרים תאים נוספים הנדרשים לביצוע פעולות הגוף השונות ולשמירה על בריאותו.
עם זאת, כאשר משתבש מנגנון חלוקת התאים, הם ממשיכים להתחלק ולהתרבות ללא כל צורך. התאים העודפים יוצרים גידול שיכול להיות גידול שפיר או גידול ממאיר.
על דופן המעי הגס יכולים לגדול פוליפים שהם בליטות בשרניות הצומחות אל תוך חלל המעי הגס.
קיימים מספר סוגים של פוליפים:
- פוליפים היפרפלסטיים - בדרך כלל שפירים - גדלים בקצב איטי מאוד ואינם מסוכנים. קיימים תת סוגים שלהם בעיקר כאלו הגדלים במעי הגס הימני שהם בעלי פונציאל להפוך לגידול סרטני.
- פוליפים מסוג אדנומה - בעלי פוטנציאל להתפתח לגידול סרטני: במיוחד הפוליפים האדנומטים הגדולים ואלו שיש להם מאפיינים מקרוסקופיים מסויימים.
הגידול הסרטני יכול להתפשט ברחבי המעי הגס ואף לחדור לרקמות מרוחקות יותר על ידי יצירת גרורות. | 
